La coopération décentralisée Albi-Abomey

En 2003, en lien avec Cités Unies France* et le ministère des Affaires étrangères, la Ville d’Albi avait exprimé son souhait d’engager une coopération décentralisée dans le but de renforcer ses actions d’ouverture à l’international avec un bien inscrit au patrimoine mondial en Afrique. Assez rapidement, la ville d’Abomey est apparue comme le partenaire idéal, partageant des valeurs communes inhérentes au patrimoine mondial et étant, comme Albi, riche d’une architecture en terre. La Cité épiscopale faisait alors à l’époque l’objet d’une candidature en vue de son inscription. 

Pour bien comprendre cette coopération, il est utile de rappeler à quoi ressemblait Abomey au début des années 2000. « Abomey était une ville où tout restait à faire », résume Gildas Agonkan, ancien responsable chargé de la coopération décentralisée à la Ville d’Abomey. 

La première mission albigeoise en 2005 a permis ainsi de définir les grands axes de coopération avec cette volonté de ne pas tout concentrer sur le centre-ville, d’où les opérations menées pour équiper les centres de santé situés dans les arrondissements et installer des bornes fontaines. Tous les acteurs de la coopération décentralisée soulignent qu’elle a été perçue comme un exemple de collaboration réussi entre une ville française et une ville béninoise, sans doute par le fait qu’elle a donné lieu à des actions concrètes au service des habitants et surtout parce qu'elle a été remarquable dans la sauvegarde du patrimoine.

Depuis 2005, avec l’appui institutionnel du Centre du patrimoine mondial (Unesco) et le soutien financier du ministère de l'Europe et des Affaires étrangères, cinq plans d’actions triennaux ont été engagés entre les deux villes. 

Ils portaient d'abord sur la valorisation du patrimoine, mais également l’éclairage public, l’accès à l’eau potable, le développement culturel et touristique, l’amélioration des centres de santé et la formation d’agents municipaux d’Abomey.

Dès 2006, ont été posées les bases du développement touristique et patrimonial d’Abomey, qui est devenue la première ville béninoise à disposer d’un office du tourisme. La Ville d’Albi s’engage alors dans plusieurs chantiers de restauration sur le site des palais royaux. Parmi les premières réalisations, figure la porte d’entrée, appelée Honnuwa, du palais royal du roi Agadja. La reconstitution de cette porte à partir de recherches archéologiques a permis de valoriser le patrimoine cultuel et touristique avec l’organisation de cérémonies rendues à nouveau possibles. En cela, ce projet a contribué à la réaffectation religieuse d’un lieu historique ancré dans le culte vaudou et les traditions locales. 

Le couvent des Dadassi, femmes détentrices de la mémoire royale, a fait l'objet d'un autre chantier d’envergure qui a apporté un nouveau dynamisme au quartier « Dossemé », le seul habité du site inscrit à l’Unesco, où logent actuellement une trentaine de femmes qui ont le don d'incarner l’esprit des rois défunts lors de cérémonie commémoratives.

Porte d'entrée (Honnuwa) du palais du roi Agadja restauré par la Ville d'Albi.

Autre exemple de valorisation d’un patrimoine à la fois matériel et immatériel, le couvent de Djènan, où se déroulent des initiations vaudou, a bénéficié du soutien des Villes d’Abomey et d’Albi pour sa revitalisation. Celle-ci avait débuté quelques années auparavant avec la réintégration d’une reine mère et de sa cour. Dès 2013, des travaux sont ainsi engagés pour réhabiliter des bâtiments du couvent, reconstruire le mur d’enceinte et améliorer les conditions de vie des femmes qui y vivent, notamment par des aides au développement d’activités agricoles. Pour accompagner tous ces travaux, une série de panneaux de signalisation a été conçue en partenariat avec l'office du tourisme d'Abomey et plusieurs publications de présentation du site des palais royaux et des cartes postales ont également été éditées.

*Association française créée en 1975 qui regroupe des collectivités territoriales françaises engagées dans l’action internationale.

En matière de services rendus à la population, les services techniques albigeois ont mené divers chantiers à Abomey avec leurs homologues. 

« Comme responsable du service de l’eau, j’ai suivi le projet d’extension du réseau et la mise en place de bornes fontaines dans les arrondissements éloignés du centre-ville qui n’étaient pas équipés d’eau courante », relate Bertin Kpakpa, ancien agent de la mairie d’Abomey.

« Les populations étaient jusqu’alors obligées de parcourir parfois cinq kilomètres pour chercher de l’eau potable. » Bertin Kpakpa, ancien agent de la mairie d’Abomey

L’équipement a été fourni par Albi et les travaux ont été réalisés par Abomey, de la même manière que la mise en place de l’éclairage public sur l'axe Djimè - carrefour Goho. 

Poste d'alimentation en eau financé par la Ville d'Albi et l'Etat français dans un arrondissement d'Abomey.

Panneaux photovoltaïques installés par la Ville d'Albi dans un centre de santé

Très tôt, des actions autour de la santé ont été lancées pour améliorer la prise en charge des patients dans les dispensaires et maternités d’Abomey. De cette volonté partagée entre les deux villes, est née l'association Coopération santé Albi-Abomey (ACSAA), dont l’objectif principal est d’aider les structures de santé mais aussi le centre hospitalier en fournissant du matériel et en formant les soignants. 

« L’ACSAA a parallèlement renforcé les secours d’urgence grâce à l’implication des pompiers du Tarn, tout en posant les bases d’un jumelage entre les hôpitaux d’Albi et d’Abomey », docteur Jean-Paul Bénezech, président de l'ACSAA

Encore aujourd’hui, des missions sont organisées sur place, les besoins restant importants. En 2024, l’association a également soutenu Opticiens lunetiers sans frontières qui a créé à Abomey un atelier de confection de lunettes à bas prix. 

Grâce à l’ACSAA, des élèves infirmiers de l’Institut de formations aux métiers de la santé (IFMS) d’Albi ont la possibilité d’effectuer un stage de mobilité international d’un mois et demi à Abomey. Cinq jeunes sont partis en 2025.

Entre les deux centres hospitaliers, des rapprochements ont également eu lieu. En 2023, Pascal Cariven, chirurgien orthopédique au centre hospitalier d’Albi, s’est rendu sur place afin d’identifier les besoins de l’hôpital d’Abomey et voir dans quelle mesure celui d’Albi pouvait s’impliquer davantage dans la coopération décentralisée.

« La convention qui unira prochainement les deux établissements permettra de programmer des missions sur le terrain et de formaliser des transferts de matériel et de compétences avec l’objectif d’organiser des stages de formation d’infirmiers et d’aides-soignants », indique Pascal Cariven, chirurgien orthopédique au centre hospitalier d’Albi.

Service de pédiatrie au centre hospitalier d'Abomey

Depuis 2015, un partenariat avec l’ACSAA est aussi mené avec les sapeurs-pompiers d’Abomey et le Service départemental d’incendie et de secours du Tarn (SDIS 81). 

« Cette coopération a mis en évidence la nécessité d’un soutien matériel au centre d’incendie et de secours d’Abomey-Bohicon qui avait des besoins en véhicules et en équipements, mais aussi en formations spécifiques qui ont été assurées bénévolement par des pompiers tarnais », Lieutenant-colonel Sylvain Eslan, sous-directeur des opérations au SDIS 81 et vice-président de l’ACSAA. 

Des véhicules, casques, vêtements, matériel de sauvetage et de déblaiement (tuyaux, lances, cordages, échelles…) et d’autres équipements de désincarcération ont été ainsi envoyés au Bénin afin d’améliorer les conditions d’intervention. « La coopération décentralisée a permis de former les sapeurs-pompiers au sauvetage déblaiement, au secours routier et à la lutte contre les incendies », se réjouit le Capitaine John Habib Houmnavo, ancien chef du centre de secours d’Abomey-Bohicon.

Exercice de sauvetage dans un puits destiné à l'entraînement

Dans la continuité des actions menées en matière de patrimoine, les Villes d’Albi et d’Abomey se sont engagées dans la création d’une formation professionnelle autour des constructions en terre crue. Celle-ci doit contribuer à la conservation et à la transmission d’un savoir-faire dédié à cette technique ancestrale, aujourd’hui peu utilisée dans les habitats traditionnels de la région.

La Ville d’Albi a confié à l’École européenne de l’art et des matières (EEAM) la mission de travailler à ce projet avec le Centre de formation professionnelle et d’apprentissage d'Abomey.

« Ce projet autour de la terre crue vise à ce que les formateurs que nous formons puissent à leur tour transmettre leurs connaissances aux ouvriers qui participeront demain à la restauration des palais royaux », Patrick Béluriée, directeur de l'École européenne de l’art et des matières (EEAM) d'Albi.

Vingt ans après le lancement de cette coopération décentralisée, quel en est le bilan et quelles perspectives peut-on envisager ? 

« Cette coopération exemplaire fonctionne très bien depuis sa création car elle impacte au quotidien la vie des citoyens de la ville, que ce soit dans les domaines de la santé, de la protection civile ou de la valorisation du patrimoine. Cela illustre bien aussi l'excellence des relations d’amitié, de coopération et de fraternité qui nous unissent », souligne Antoine Louis Djedou, maire d’Abomey depuis 2020. 

Et de rappeler combien ces relations ont été riches de part et d’autre. Elles forment une base solide qui a permis de tisser des liens durables entre Albi et Abomey. Le colloque proposé le 25 octobre au Grand Théâtre donnera l’occasion aux principaux protagonistes de s’exprimer sur le sujet et d’apporter aux Albigeois un éclairage sur l’avenir de cette coopération.

Maisons traditionnelles en terre crue

En 1985, le site des Palais royaux d'Abomey (47 ha) a été inscrit sur la liste du Patrimoine mondial.

Ce site exceptionnel se compose des palais que les rois successifs ont érigé les uns à côté des autres : à l’exception du roi Akaba, qui utilisa un enclos distinct, chacun fit édifier son palais à l’intérieur d’un enclos entouré de murs de pisé tout en conservant certaines caractéristiques de l’architecture des palais précédents dans l’organisation de l’espace et le choix des matériaux. Les palais d’Abomey fournissent un témoignage exceptionnel sur un royaume disparu.

En complément de ce patrimoine bâti, Abomey bénéficie d’un patrimoine vivant et immatériel très riche composé de danses cérémonielles et royales ancestrales, de cérémonies vaudou et d’un festival annuel culturel et cultuel. Fidèle à ses traditions, une vie artisanale s’est développée : tissage, poterie, forge, vannerie, sculpture sur bois.

Source : Albimag n° 254 - Octobre 2022.

 Kossi Antoine Louis Djedou, maire d’Abomey

« C’est un plaisir pour moi d’exprimer mon témoignage sur la coopération décentralisée entre notre ville et son homologue d’Albi. Il s’agit avant tout d’une coopération exemplaire qui fonctionne très bien depuis bientôt une vingtaine d’années. Nous fêterons d'ailleurs avec Albi en 2025, vingt ans de coopération décentralisée, ce qui illustre bien l’excellence des relations d’amitiés et de coopération qui nous unissent. Notre coopération a été originale et unique en son genre en ce qui concerne le volet patrimoine, principalement sur le site des Palais royaux. Nous sommes précurseurs dans ce domaine. Le partenariat décentralisé Albi-Abomey fonctionne suivant le principe de réciprocité avec un investissement humain important tant du côté d’Abomey comme de celui d’Albi. Aujourd’hui, en raison des grandes crises auxquelles le monde est confronté, la crise sanitaire de la covid-19, l’impact de la guerre en Ukraine sur l’économie mondiale, la question des changements climatiques, les enjeux liés au numérique, il faut que la coopération Albi-Abomey se réinvente autour des thématiques nouvelles en dehors des thématiques traditionnelles (patrimoine, eau potable, éclairage public) : les volets environnement et changement climatique, les énergies durables, l'entrepreneuriat des jeunes, le numérique, etc. Il sera aussi utile pour notre partenariat de s’impliquer dans le projet de réhabilitation du musée d’Abomey qui entrera dans sa phase active très bientôt. »

Stéphanie Guiraud-Chaumeil, maire d'Albi

« La coopération décentralisée entre Albi et Abomey se fonde sur l'existence d'un patrimoine de terre exceptionnel inscrit au patrimoine mondial et sur notre volonté commune de préserver cet héritage et d’œuvrer au développement de nos territoires respectifs. Aussi, depuis le début de nos échanges avec Abomey, nos deux villes se sont engagées à inscrire le patrimoine au cœur d'actions soutenues par le ministère de l’Europe et des Affaires étrangères dans le cadre d’appels à projet. Au-delà de l’approche patrimoniale, cette coopération s’attache aussi depuis plusieurs années à accompagner la commune d’Abomey dans une montée en compétences. Ces moments d'échanges et de formation sont l'occasion de s'enrichir mutuellement d'une expérience nouvelle et de partages avec Abomey, autre patrimoine de l'humanité avec lequel nous avons tant d'enjeux en commun. »

L'association Coopération Santé Albi-Abomey (ACSAA) a pour objectif de développer les échanges de savoir-faire et humanitaire entre les professionnels de santé des villes d'Albi et d'Abomey afin d'évaluer les besoins.
Elle favorise la formation des personnels de santé des deux villes (accueil à Albi et à Abomey) et coordonne la donation de matériel médical et de secours (grâce à l'implication du SDIS81 qui dispense les formations) identifiés au profit de la collectivité béninoise.
L'ACSAA recherche également des moyens financiers afin de répondre aux besoins.

En 2024, l'ACSAA a pu participer à de nouvelles campagnes de sensibilisation à l’espacement des naissances (dont l’association a été précurseur), de dépistage du diabète chez les femmes enceintes et de dépistage des troubles de la vue chez l’enfant en collaboration, avec Opticiens Lunetiers Sans Frontières. Parallèlement, une convention de jumelage entre le Centre Hospitalier GOHO d’Abomey et le CH d’ALBI a été signée.

Retour en vidéo via la TV locale béninoise de la dernière visite à Abomey de la délégation de l'association Coopération Santé Albi-Abomey du 12 au 19 octobre 2024.